Les ondes sonores transfèrent de l'énergie en provoquant des compressions et des raréfactions successives dans les particules du milieu sans transporter les particules du milieu elles-mêmes. Le son dans les solides peut également se manifester sous forme d'ondes transversales, provoquant des crêtes et des creux dans la propagation moyen.
Les ondes peuvent être caractérisées par deux paramètres de base : l'amplitude et la fréquence. En se concentrant sur un seul point vibrant dans un milieu excité par une onde sonore, l'amplitude est la distance maximale parcourue par le point vibrant par rapport à sa position de repos. Prendre un instantané d'une onde sonore se propageant à tout moment montre des compressions et des raréfactions consécutives, des régions dans lesquelles le matériau du support est comprimé ensemble et largement écarté, respectivement. La distance entre les centres de deux compressions ou raréfactions successives est la longueur d'onde de l'onde.
La fréquence est l'inverse de la longueur d'onde, donc plus la fréquence est grande, plus la longueur d'onde est petite. Avoir une fréquence plus élevée fait que l'onde a un plus grand nombre de compressions et de raréfactions plus étroitement groupées au fur et à mesure qu'elle se propage. Au fur et à mesure que l'amplitude et la fréquence de l'onde augmentent, l'énergie transférée par la propagation de l'onde augmente également. Des ondes ultrasonores extrêmement courtes mais de faible amplitude peuvent être utilisées pour chauffer des matériaux polymères et les souder ensemble.
