La lumière interagit avec la matière par absorption, transmission et réflexion. Lorsque la lumière frappe la feuille d'une plante, la feuille absorbe l'énergie lumineuse et, grâce au processus de photosynthèse, transforme l'énergie en nourriture glucose. La feuille reflète les longueurs d'onde vertes de la lumière visible, ce qui lui donne la couleur verte.
Lorsque la lumière passe dans une suspension, il est possible pour les gens de voir la réflexion et la transmission. Les fenêtres transmettent la lumière, éclairant une pièce. Cependant, si les rayons lumineux frappent des particules de poussière dans l'air, les rayons sont réfléchis vers les yeux.
La couleur d'un article est due aux longueurs d'onde de la lumière qu'il absorbe et à celles qu'il réfléchit. Les objets qui n'absorbent aucune longueur d'onde de lumière apparaissent blancs. Ceux qui absorbent toutes les longueurs d'onde apparaissent en noir. Cependant, d'autres couleurs nécessitent une combinaison d'absorption et de réflexion. Une coupe rouge apparaît rouge car elle absorbe toutes les longueurs d'onde des spectres autres que le rouge tout en réfléchissant le rouge aux yeux de l'observateur. Ainsi, la couleur n'est intrinsèque à un objet que parce qu'elle a quelques atomes à la surface qui absorbent une partie de la lumière. Le nom scientifique de ces atomes absorbant les couleurs est pigments. Tous les restes de lumière blanche que les pigments n'absorbent pas se reflètent dans les yeux.
