Le sel abaisse le point de congélation de l'eau. Le point de congélation de l'eau est la température à laquelle l'eau passe de la phase liquide à la phase solide. Le point de congélation de l'eau est de 0 degré centigrade dans des conditions ordinaires. Cependant, si une surfusion se produit ou si l'eau contient des impuretés, le point de congélation peut baisser.
Le gel se produit lorsque la température de l'eau baisse considérablement à un point où les molécules d'eau se déplacent si lentement qu'elles ne peuvent plus éviter la force d'attraction intermoléculaire. En conséquence, les molécules se lient ensemble en un réseau qui finit par former de la glace.
Les molécules d'eau se déplacent entre les états solide et liquide à une vitesse uniforme lorsque l'eau est à la température de congélation. Lorsque du sel est introduit dans l'eau, il perturbe cet équilibre et il y aura moins de molécules d'eau à l'interface entre les états solide et liquide.
Les particules de sel créent un blocage à l'interface solide/liquide de sorte que les molécules d'eau ne pourront pas rentrer à l'état solide. Au fur et à mesure que la température baisse, les molécules d'eau passant de l'état solide ralentissent encore plus jusqu'à ce qu'elles se déplacent à la vitesse à laquelle elles peuvent entrer dans l'état solide. Lorsque la vitesse à laquelle les molécules d'eau quittant l'état solide est égale à celle des molécules entrant dans l'état solide, le point de congélation inférieur est établi.
