L'azote est le principal constituant de l'atmosphère terrestre, il est donc, d'une certaine manière, exactement aussi lourd que l'air. Bien que l'azote constitue la majeure partie de l'atmosphère en volume, près de 21 % de la l'air est composé d'oxygène moléculaire. Pour déterminer le poids de l'azote par rapport à l'air, il est important de déterminer si l'azote dans l'atmosphère est plus léger ou plus lourd que l'oxygène.
Atome pour atome, l'azote est plus léger que l'oxygène. L'azote a un poids atomique d'un peu plus de 14, tandis que l'oxygène a un poids atomique de près de 16. Un mélange d'oxygène et d'azote devrait être plus lourd que l'azote seul.
Le poids atomique n'est pas le déterminant final ; cependant, comme le terme "plus lourd que l'air" est généralement interprété comme signifiant "plus dense". Si l'azote a une densité plus élevée que l'oxygène, il devrait couler en présence d'oxygène quelle que soit sa masse atomique ou moléculaire. Dans ce cas, la gravité spécifique de l'azote moléculaire est de 0,9669 et le chiffre équivalent pour l'oxygène est de 1,1044. En divisant le chiffre de l'azote par celui de l'oxygène, on obtient un rapport d'un peu plus de 0,875:1. L'oxygène moléculaire est plus lourd et plus dense que l'azote en lui-même, et l'on peut s'attendre à ce que l'azote pur flotte en sa présence.
