La différence entre un atome de sodium et un ion sodium est que les atomes de sodium ont une charge neutre, tandis que les ions sodium ont une charge positive. Les ions sodium sont écrits avec son symbole (Na) et un plus signe (+). Les atomes de sodium sont simplement écrits avec son symbole atomique.
Chaque atome a plusieurs niveaux. Le premier niveau entourant le noyau de l'atome peut contenir deux électrons. Le niveau suivant peut contenir huit électrons et le niveau suivant le même. Pour rester équilibrés, les atomes recherchent une couche complète de huit électrons et abandonnent ou prennent des électrons d'autres atomes afin de s'équilibrer. Lorsque le don et la prise d'électrons se produisent, les atomes deviennent des ions.
Les atomes qui cèdent des électrons deviennent des ions positifs, et les atomes qui prennent des électrons se chargent négativement. Cependant, avant de donner ou de prendre des électrons, l'atome reste neutre. Les atomes de sodium ont un numéro atomique de 11, ce qui indique qu'il contient 11 protons et 11 électrons. Dans son premier niveau, le sodium a un niveau plein avec deux électrons. Dans son deuxième niveau, il contient également un niveau complet avec huit électrons. Cependant, à son troisième niveau, le sodium n'a qu'un seul électron, ce qui rend le sodium instable car il n'a pas un niveau équilibré complet de huit électrons. En raison de l'instabilité du sodium, il cherche des opportunités d'abandonner son seul électron pour devenir équilibré. Souvent, il cède cet électron au chlorure (Cl) car il a sept électrons à son niveau externe et recherche un huitième électron pour s'équilibrer. Une fois que le sodium cède un électron au chlorure, il devient un ion positif. Le chlorure prend l'électron et devient un ion négatif.
