Lorsque deux plaques tectoniques se séparent, cela est considéré comme constructif en raison du fait qu'une nouvelle croûte est générée par le processus. Dans ce type de limite de plaque divergente, le magma monte et finit par durcir pour combler l'espace créé par les plaques qui se séparent.
La plupart des frontières de plaques divergentes se produisent dans l'océan, en raison de la séparation de deux plaques océaniques. Lorsque le magma remonte à la surface pour créer une nouvelle croûte, il remplace la croûte qui est détruite aux limites des plaques convergentes où une plaque océanique entre en collision avec une plaque continentale. À ce type de frontière convergente, la croûte de la plaque océanique glisse sous la plaque continentale et finit par se fondre en magma à mesure qu'elle s'enfonce plus profondément dans la Terre.
Bien que les limites océaniques convergentes puissent être constructives, l'effet de la séparation de deux plaques continentales crée une vallée du rift qui finit par se remplir d'eau, créant généralement des mers intérieures. Cela se produit parce que la terre entre les deux plaques continue de s'enfoncer plus profondément à mesure que les plaques se séparent. Un exemple en est la vallée du Rift en Afrique de l'Est, qui est en train de se créer alors que la côte orientale de l'Afrique du Nord, qui fait partie de la plaque indienne, se sépare progressivement de la plaque africaine qui contient le reste du continent.
