Des exemples courants de solides sont le bois, le sable, la glace, les briques et l'acier. Des exemples de liquides comprennent l'eau, le sang, le vin, le café et l'alcool à friction. Certains gaz courants sont l'hydrogène, l'hélium, le propane, la vapeur d'eau et l'azote gazeux.
Selon la température et la pression, les substances peuvent passer d'une phase à une autre. L'azote, par exemple, existe le plus souvent sous forme de gaz, mais se transforme en un liquide clair et incolore à des températures extrêmement froides.
La disposition et le comportement des particules d'une substance diffèrent selon qu'elle se trouve à l'état solide, liquide ou gazeux. Dans la matière solide, les particules sont très serrées les unes contre les autres selon un motif régulier et ne se déplacent pas d'une position à l'autre, bien qu'elles vibrent sur place. Cette disposition confère aux solides un caractère rigide qui leur permet de ne pas se comprimer facilement et de conserver une forme et un volume fixes.
Les particules sont également arrangées étroitement dans les liquides, mais elles n'ont pas de motif régulier et sont libres de glisser les unes sur les autres. En conséquence, les liquides s'écoulent facilement et prennent la forme du récipient qu'ils occupent.
Les particules d'une substance gazeuse sont espacées avec beaucoup d'espace vide entre elles. Cela fait que les gaz n'ont ni un volume défini ni une forme définie, de sorte qu'ils prennent la forme et le volume de leurs conteneurs. L'espace vide entre les particules facilite la compression des gaz.
