Les ondes électromagnétiques et mécaniques diffèrent en ce que les ondes électromagnétiques sont toujours longitudinales et ne nécessitent pas de milieu connu, tandis que les ondes mécaniques sont des ondes longitudinales ou de compression et nécessitent un milieu. Toutes les ondes électromagnétiques connues sont également connu sous le nom de formes de lumière. Un exemple d'onde mécanique longitudinale est une onde dans l'eau, tandis que le son est un exemple d'onde de compression.
Les ondes électromagnétiques sont en fait créées par les oscillations des champs électriques et magnétiques à angle droit les uns par rapport aux autres. Les ondes électromagnétiques se déplacent plus rapidement que n'importe quelle onde mécanique connue. Les ondes électromagnétiques ont tendance à voyager plus rapidement dans le vide. Ils se déplacent plus lentement à travers d'autres matériaux, leur vitesse étant inversement proportionnelle à la densité du matériau.
Cela contraste fortement avec les ondes mécaniques, qui voyagent souvent plus vite plus leur milieu est dense. Les ondes longitudinales font osciller leur milieu à angle droit par rapport à la direction de déplacement de l'onde. Les ondes de compression font osciller le milieu dans le sens du déplacement, créant des zones de densité plus ou moins élevée. Les ondes de compression se propagent plus rapidement à travers les matériaux denses ou solides, en particulier, le son se propageant relativement lentement dans l'air, plus rapidement dans l'eau et extrêmement rapidement dans un solide tel que le fer.
