Les ondes sonores se produisent lorsqu'un objet vibre et transfère cette énergie dans l'air ou dans un autre milieu. Lorsqu'un objet vibrant se déplace vers l'avant, il comprime les molécules d'air devant lui et lorsqu'il se déplace vers l'arrière , il laisse un vide où ils peuvent s'étendre ou se raréfier. La vibration produit bon nombre de ces paires de compression et de raréfaction, qui s'éloignent de la source de vibration à travers l'air.
Lorsque les ondes sonores arrivent à un auditeur, le processus se déroule en sens inverse. Les ondes d'air comprimé poussent contre le tympan de l'auditeur, tandis que l'air raréfié derrière ces ondes lui permet de vibrer vers l'extérieur. Le mouvement du tympan est transmis au cerveau, qui interprète les vibrations comme un son.
Le son se propage beaucoup plus rapidement dans l'eau car il s'agit d'un milieu plus dense que l'air. Étant donné qu'une onde de pression ne se propage que lorsque les molécules de l'onde frappent d'autres molécules, plus il y a de molécules, plus l'onde se déplace rapidement. Comme un volume d'eau donné contient beaucoup plus de molécules que le même volume d'air, le son voyage environ quatre fois plus vite. Il voyage également beaucoup plus loin dans l'eau que dans l'air.
Les ondes sonores se déplacent le plus rapidement à travers des objets solides et denses. Dans ce cas, le son forme une onde transversale au lieu d'une onde de compression, car l'énergie nécessaire pour comprimer un matériau solide est bien supérieure à celle d'un liquide ou d'un gaz. Selon leur densité, les solides peuvent transmettre le son plus de 10 fois plus rapidement que l'air.
