Le son est classé comme une onde mécanique car il nécessite un milieu pour propager son énergie et ne peut pas être entendu dans le vide.
Les ondes électromagnétiques ne nécessitent pas de milieu pour voyager et peuvent propager de l'énergie dans le vide en faisant vibrer des champs magnétiques et électriques perpendiculaires les uns aux autres. La lumière et la chaleur sont des exemples d'ondes électromagnétiques car elles peuvent transférer de l'énergie à travers l'espace. Les ondes mécaniques, quant à elles, transfèrent de l'énergie en faisant vibrer les molécules d'un milieu, qui peut être solide, liquide ou gazeux. En l'absence de molécules, les ondes mécaniques ne peuvent pas transférer d'énergie.
Si une source sonore, telle qu'une cloche, est placée dans un bocal dont tout l'air a été retiré, le son de la cloche ne peut pas être entendu lorsqu'elle sonne. Si le bocal est ensuite rempli d'air ou d'eau, le son de la cloche peut être entendu. De même, un diapason fonctionne en faisant vibrer les molécules d'air dans son voisinage en se déplaçant d'avant en arrière et ne produirait aucun son si les molécules étaient absentes, démontrant ainsi que le son est une onde mécanique.
