La Voie lactée est constituée de matière noire, de poussière, de gaz et de milliards d'étoiles. Les scientifiques pensent que la plus grande partie de la Voie lactée est constituée de matière noire.
Les scientifiques ne connaissent pas la vraie nature de la matière noire. Ils savent seulement qu'il n'absorbe ni n'émet de rayonnement électromagnétique.
On pense également qu'il y a tellement de poussière, de gaz et de matière noire près du centre de la Voie lactée qu'elle forme un renflement. Ce matériau est si épais que même les télescopes puissants ne peuvent pas voir tout à travers. Les scientifiques pensent également qu'il existe un trou noir au centre de la galaxie autour duquel tourne ce matériau. Il est des milliards de fois plus massif que le soleil et continue de croître à mesure qu'il ingère de plus en plus de matière, y compris des étoiles entières.
Les bords extérieurs de la Voie lactée ont une enveloppe de gaz et des groupements d'étoiles appelés amas globulaires. De très vieilles étoiles existent aussi en marge de la galaxie. On pense que le plus ancien n'est pas beaucoup plus ancien que l'univers lui-même.
La plupart des étoiles de la Voie lactée sont des naines rouges. Ce sont de petites étoiles froides qui, selon les scientifiques, pourraient être capables de soutenir la vie sur certaines des planètes qui les orbitent.
