Les impulsions nerveuses voyagent directement à travers les synapses connectées via l'électricité, tandis que les impulsions utilisent des produits chimiques spéciaux pour traverser les synapses qui ne se touchent pas, selon le Science Museum du South Kensington Museum à Londres. Ces produits chimiques sont appelés neurotransmetteurs, et ils peuvent changer la façon dont les nerfs communiquent entre eux dans le cerveau. Le neurone qui envoie le message est généralement appelé neurone présynaptique, tandis que le neurone récepteur est appelé neurone postsynaptique.
Le site Web du Science Museum explique que les impulsions qui atteignent une synapse située à l'extrémité d'une cellule nerveuse, ce qui nécessite que l'impulsion traverse un espace, stimulent le neurone pour produire et sécréter un neurotransmetteur. Ce neurotransmetteur dérive à travers l'espace, contactant finalement le neurone postsynaptique. Lorsque le neurotransmetteur atteint le neurone post-synaptique, il convertit l'énergie contenue dans ses liaisons chimiques en une impulsion électrique. Cette impulsion continue ensuite le long du neurone post-synaptique jusqu'à sa cible. Le neurone postsynaptique présente un espace qui n'accueille que le bon neurotransmetteur, éliminant ainsi le risque qu'il soit stimulé par inadvertance par le mauvais neurotransmetteur.
Le corps utilise plus de 50 neurotransmetteurs, selon le Science Museum. Alors que les impulsions électriques sont un moyen plus rapide d'envoyer et de recevoir des signaux, les neurotransmetteurs offrent une plus grande flexibilité. Par exemple, les neurotransmetteurs sont mieux à même d'envoyer des signaux plus complexes. De telles capacités permettent à l'œil humain de faire la distinction entre la lumière et l'obscurité.
