Les atomes deviennent chimiquement stables en perdant, en gagnant ou en partageant des électrons avec d'autres atomes pour remplir leur enveloppe électronique la plus externe. Cela leur permet d'obtenir la configuration électronique du gaz noble le plus proche.
Les gaz nobles, à l'exception de l'hélium, ont une structure d'octet stable dans leur configuration électronique. L'hélium n'a qu'une seule couche électronique remplie de deux électrons. Le reste des gaz nobles a huit électrons dans leur enveloppe la plus externe. Tous les gaz rares sont chimiquement inertes et sont donc considérés comme chimiquement stables. D'autres atomes s'efforcent d'atteindre la structure d'octet stable en formant des liaisons ioniques ou covalentes pour faciliter la perte, l'obtention ou le partage d'électrons.
Les métaux peuvent atteindre la structure de l'octet en perdant un à trois électrons de leur enveloppe la plus externe pour révéler la structure de l'octet dans la couche ci-dessous. Les non-métaux ont besoin de gagner des électrons pour compléter leur structure d'octets. Les métaux peuvent donner leurs électrons à des non-métaux pour former une liaison ionique entre les atomes. Tous les atomes impliqués dans une liaison ionique sont chargés positivement ou négativement et ont une structure d'octet complète, ce qui les rend chimiquement stables.
Les non-métaux peuvent se lier les uns aux autres par des liaisons covalentes, formées en partageant des électrons. Par exemple, les atomes de chlore dans leur état neutre sont à un électron de moins que l'octet stable. Deux atomes de chlore peuvent partager un électron chacun et compléter l'octet de l'autre en formant une liaison covalente, devenant ainsi chimiquement stables. Les atomes d'une liaison covalente restent neutres car les électrons ne sont ni perdus ni gagnés, mais plutôt partagés.
