Les électrons de la couche externe sont appelés électrons de valence. Ces électrons dictent si un élément particulier forme facilement des composés. Les électrons de valence peuvent être gagnés, perdus ou partagés dans la formation de composés.
Les atomes veulent remplir leurs enveloppes énergétiques externes. Dans la plupart des cas, les atomes auraient besoin de huit électrons pour remplir leur enveloppe énergétique externe. Les éléments qui ont peu d'électrons dans leur enveloppe externe, tels que les métaux, sont plus susceptibles de céder ces électrons à d'autres atomes pour former un arrangement plus stable. Les éléments tels que les non-métaux ont presque la totalité des électrons dans leurs niveaux externes, ils ont donc tendance à gagner des électrons lors de la formation de composés.
Les atomes peuvent également partager des électrons entre eux, ce qui signifie que les électrons passent une partie du temps en orbite autour de chaque atome du composé. Les gaz rares, qui ont déjà huit électrons de valence, ne forment pas facilement des composés.
