La plupart des incendies de forêt sont causés par des actions humaines, comme laisser un feu de camp sans surveillance ou jeter des cigarettes. Les incendies de forêt peuvent également se produire naturellement à la suite d'éclairs et d'éruptions de lave.
Aux États-Unis, 90 % des incendies de forêt sont causés par l'homme, contribuant à un total de 5 millions d'acres de terres qui brûlent chaque année. La plupart des incendies commencent dans des conditions de sécheresse, lorsque le sous-bois des forêts est très sec. Une étincelle peut enflammer ce sous-bois et déclencher un incendie incontrôlable. Les feux de forêt peuvent se déplacer jusqu'à 14 miles par heure et peuvent durer des semaines, menaçant de brûler des milliers de maisons.
Après un incendie de forêt, il n'y a pas de plantes ou d'arbres pour ancrer le sol. Cela conduit à des glissements de terrain qui peuvent mettre davantage en danger les personnes et leurs maisons. Malgré le danger et les conséquences négatives des incendies de forêt, de nombreux écosystèmes dépendent d'incendies occasionnels, qui éliminent les broussailles denses et laissent un sol fertilisé. L'un des pires incendies en Amérique du Nord a été le grand incendie de 1910, qui s'est produit dans l'Idaho et le Montana. Des vents violents combinés à des forêts sèches ont contribué à la férocité de l'incendie. L'incendie a duré deux jours, mais il a tué 86 personnes et détruit 3 millions d'acres de terres. En fin de compte, cela a incité le Congrès à donner de l'argent au National Forest Service pour lutter contre les futurs incendies de forêt.
