Le partage d'électrons est le partage des électrons les plus externes entre deux atomes ou plus sans le transfert complet des électrons pour former des ions. Lorsque les atomes partagent des électrons, une liaison covalente se forme.
Les atomes sont plus stables lorsque leur couche électronique la plus externe est complète. Afin de compléter l'enveloppe la plus externe, certains atomes perdent des électrons pour former des ions positifs tandis que d'autres gagnent des électrons pour former des ions négatifs. Cependant, certains atomes partagent des électrons avec des atomes voisins pour stabiliser leur enveloppe électronique la plus externe sans former d'ions. Dans de tels cas, aucun des atomes n'est ionisé puisque la paire d'électrons partagée n'est pas éloignée suffisamment du noyau de l'atome pour être considérée comme « retirée » de l'atome. Cela impose une contrainte de distance entre les deux atomes partageant leurs électrons, qui ont tendance à être plus proches l'un de l'autre que s'ils ne partageaient pas les électrons.
Un exemple de partage d'électrons peut être observé dans l'hydrogène gazeux. L'hydrogène n'a qu'un seul électron dans sa couche de valence et en a besoin d'un de plus pour atteindre la configuration stable de gaz noble que possède l'hélium. Lorsque deux atomes d'hydrogène partagent leurs électrons, ils complètent la couche de valence de l'autre. De même, dans le méthane, le carbone n'a que quatre électrons dans sa couche de valence et en a besoin de quatre de plus pour compléter sa configuration stable de gaz noble. Il le fait en partageant des électrons avec quatre atomes d'hydrogène, stabilisant ainsi l'atome de carbone et les atomes d'hydrogène.
