Le sol se forme à partir d'un matériau parent déposé à la surface de la Terre, tel que le substratum rocheux altéré ou de petits matériaux transportés par les vents soufflants, les glaciers en mouvement et les rivières en crue. Le matériau parent se transforme ou se transforme en sol au fil du temps. Les principaux facteurs qui affectent la formation du sol sont le matériau parental, le climat, le paysage, les organismes vivants et le temps.
Le sol est constitué de couches, parfois appelées horizons. Une fois assemblées, ces couches forment un profil de sol. Le sol est dynamique et il semble progressivement différent de son matériau parent au fur et à mesure qu'il vieillit. Il comprend divers matériaux, tels que l'eau, l'air, les minéraux, les organismes et la matière organique. Ces composants changent constamment. Au fil du temps, certains de ces composants sont perdus et de nouveaux sont ajoutés. Certains se transforment également en d'autres formes, et d'autres se déplacent dans différentes couches du sol.
Le matériau parental est le facteur le plus important qui affecte la texture du sol. Le matériau parent de la plupart des sols est soit un sédiment, soit une roche solide. Le climat, qui englobe la température, les précipitations et la neige, joue un rôle important dans la décomposition des roches et la détermination du type de sol. Le paysage influence de manière significative l'épaisseur et le développement du sol. Les pentes raides comme les coteaux ont souvent un sol mince parce que la pluie les lave. Les animaux, la végétation et la faune travaillent ensemble pour développer la structure du sol. Les humains ont également eu une influence considérable sur la formation des sols par le biais de l'agriculture et d'autres activités terrestres. Enfin, le sol a besoin de beaucoup de temps pour se former. Des décennies sont nécessaires pour développer seulement un centimètre de sol en sédiments mous.
