Les lacs se forment en raison du recul des glaciers, de la tectonique des plaques, du volcanisme, des méandres des rivières, des glissements de terrain et des barrages humains. La plupart des lacs naturels d'Amérique du Nord se sont formés en raison du recul des glaciers depuis la dernière période glaciaire de 18 000 ans depuis. Crater Lake dans l'Oregon s'est formé à cause d'un volcan, lorsque son cône au sommet s'est effondré. Un lac oxbow est créé après qu'une rivière gonfle en raison d'un excès de pluie, puis les eaux se retirent.
Les plaques tectoniques de la croûte terrestre se séparent et forment des bassins naturels qui finissent par se remplir d'eau de pluie. Parfois, une faille s'ouvre près d'un océan et un nouveau morceau de terre ferme une partie de l'océan pour créer un nouveau lac.
Les méandres le long des rivières inondent et forment de petits lacs. Les méandres sont quand une rivière coule dans les deux sens le long d'une plaine plate. Lorsque la pluie gonfle diverses parties de ces rivières, de nouveaux lacs sont laissés pour compte. Les glissements de terrain et les coulées de boue bloquent les rivières, qui finissent par refouler encore plus d'eau en amont du bloc. Les niveaux d'eau montent et un nouveau lac est créé lorsqu'une masse terrestre suffisante retient l'eau.
Les lacs artificiels se trouvent le long des rivières endiguées par l'homme. Ces lacs sont utilisés pour la navigation de plaisance, la pêche et la production d'énergie hydroélectrique.
