Une particule virale n'est pas une cellule complète mais un parasite intracellulaire. Par conséquent, il ne peut pas se reproduire sans l'aide d'une cellule hôte. Une fois à l'intérieur d'une cellule hôte, le virus est fabriqué de telle manière qu'il se réplique. Les virus se reproduisent ou se multiplient de deux manières : le cycle lytique et le cycle lysogène.
Dans le cycle lytique, une particule virale s'attache à une cellule hôte et infuse son acide nucléique dans la cellule hôte, prenant effectivement la cellule en otage. À l'intérieur de la cellule, le virus commence à se répliquer, et la cellule est bientôt remplie du virus et éclate comme un ballon avec trop d'air. Les nouvelles particules virales se fixent ensuite aux cellules voisines et recommencent le cycle lytique.
Dans le cycle lysogène, cependant, les virus ne se répliquent pas aussi rapidement. Ces virus pénètrent dans la cellule hôte et l'acide nucléique du virus fait partie du chromosome de la cellule. Bien que l'acide nucléique du virus soit présent dans le chromosome de la cellule, le virus n'est pas actif à ce stade et n'affecte pas les fonctions de la cellule. Lorsque la cellule hôte se réplique, l'acide nucléique viral se réplique également. Finalement, l'acide nucléique quitte le chromosome et s'empare de la cellule et, ce faisant, tue la cellule.
