Les deux principaux gaz présents dans l'atmosphère terrestre sont l'azote et l'oxygène. L'azote représente 78 % de l'atmosphère et l'oxygène 21 %. Le 1 % restant est constitué d'autres gaz, tels que l'argon et la vapeur d'eau.
Bien que l'atmosphère soit composée de quatre fois plus d'azote que d'oxygène, l'oxygène est l'élément le plus abondant sur Terre. L'azote est plus répandu dans l'atmosphère car il n'est pas aussi réactif que l'oxygène et a eu une chance de s'accumuler.
L'oxygène dans l'atmosphère provient principalement d'un sous-produit de la photosynthèse. Le processus de photosynthèse est le moyen par lequel les plantes fabriquent leur propre nourriture. Ils absorbent du dioxyde de carbone et de l'eau en présence de la lumière du soleil pour produire du glucose, de l'eau et de l'oxygène.
