La plupart des extinctions peuvent être évitées en mettant en œuvre des stratégies de conservation telles que des recours juridiques, en préservant les habitats naturels des plantes et de la faune et en utilisant des médicaments synthétiques non dérivés de produits végétaux et animaux. Prévenir l'extinction nécessite une compréhension de sa racine causes, qui comprennent les événements naturels et l'activité humaine. Bien que les extinctions de causes naturelles ne puissent être évitées, le comportement humain peut être modifié pour donner à la flore et à la faune du monde entier une plus grande chance de survie.
Au sens le plus large, l'extinction peut être causée par deux activités : les processus naturels de la Terre et les activités humaines. À l'époque préhistorique, généralement avant l'ère holocène, l'extinction était principalement causée par des changements à la surface de la terre, notamment des éruptions volcaniques, la fonte des glaciers et l'assèchement ou le remplissage de lacs, d'océans et d'autres plans d'eau. Les fluctuations du climat, y compris les périodes prolongées de réchauffement et de refroidissement de la planète, ont également été prises en compte dans la survie des espèces. Comme à l'époque moderne, des événements tels que les tremblements de terre, les inondations, les sécheresses et les incendies ont joué un rôle dans la survie des espèces. L'interaction entre les différentes espèces et les évolutions au sein de certaines populations ont également influencé leurs taux de survie à long terme. Ces facteurs naturels ont contribué à l'extinction de certaines espèces de flore et de faune préhistoriques, mais leur taux d'extinction s'est considérablement accéléré au cours de l'ère holocène, alors que les populations humaines augmentaient dans le monde entier. Depuis lors, les humains ont été les principaux contributeurs au déclin et à l'extinction des espèces dans le monde.
Bien que les événements naturels jouent un rôle dans l'extinction, leur contribution au déclin de la population est minime par rapport aux facteurs anthropiques. Les biologistes attribuent quatre facteurs principaux aux extinctions causées par l'homme : la perte et la destruction d'habitats, la surexploitation des ressources naturelles, la pollution de l'air et de l'eau et l'introduction d'espèces non indigènes et exotiques. La destruction de l'habitat, au sens le plus large, est attribuée à la conversion des terres à des fins agricoles, à la déforestation, au surpâturage et à la croissance et au développement urbains. Ces activités peuvent provoquer une fragmentation de l'habitat, qui est un problème croissant dans les zones densément peuplées et contribue à une perte généralisée de biodiversité. La surexploitation provient de nombreuses sources, notamment l'exploitation minière, l'excavation et l'extraction de ressources géologiques, telles que les minéraux et les pierres précieuses. Dans de nombreuses régions du monde, les humains récoltent une quantité excessive de flore et de faune à des fins alimentaires et économiques, telles que la création de vêtements et de literie et la fabrication de médicaments. En plus de la surexploitation, la croissance des centres urbains humains augmente la pollution de l'air et de l'eau. Ces polluants comprennent des particules nocives en suspension dans l'air, des produits chimiques qui s'infiltrent dans les réserves d'eau et des micro-organismes qui se retrouvent dans les sols et perturbent leurs capacités naturelles à remplir des fonctions vitales. Enfin, l'introduction d'espèces non indigènes modifie le fonctionnement d'écosystèmes entiers ; lorsque des prédateurs exotiques sont introduits dans de nouvelles zones, les espèces indigènes ne les reconnaissent pas comme des menaces et sont par conséquent tuées.
Certaines extinctions sont inévitables ; la surface de la terre change toujours et des événements naturels tels que les inondations, les sécheresses, les incendies et les famines se produiront toujours, même en l'absence de la population humaine. Mais de nombreux facteurs qui contribuent à l'extinction sont causés par le comportement et l'activité humains, qui peuvent être modifiés. C'est là que les stratégies de conservation à long terme jouent un rôle important pour assurer la longévité de la flore et de la faune. Ces stratégies comprennent des recours juridiques, tels que la promulgation de lois énumérant les espèces comme menacées ou en voie de disparition et imposant des sanctions en cas de prélèvement et de capture excessifs et de commerce d'espèces en déclin ; l'exploration de nouveaux médicaments et antidotes dérivés de produits synthétiques plutôt que de plantes et d'animaux ; l'éducation et la mise de côté des zones d'habitat essentiel pour préserver les habitats d'origine des espèces indigènes.
