Les tsunamis commencent par tout déplacement d'eau important et soudain. Cela inclut les tremblements de terre, les glissements de terrain, les éruptions volcaniques et la rupture de la glace côtière, comme dans les glaciers ou les icebergs. Rarement, un gros corps venu de l'espace, comme une météorite, peut provoquer un tsunami.
Le plus souvent, les tsunamis commencent par des tremblements de terre sous-marins qui se produisent le long des lignes de plaques tectoniques. Les tremblements de terre qui se déplacent d'un côté vers le haut ou vers le bas provoquent un changement soudain de l'emplacement de ce volume d'eau, ce qui crée à son tour une grosse vague. La vague continue ensuite jusqu'à ce qu'elle atteigne la terre. Les autres causes sous-marines comprennent les glissements de terrain ou les déplacements de terrain sous-marins, qui sont souvent causés par des tremblements de terre. Ces causes sous-marines sont généralement les plus dangereuses.
Les causes qui affectent la surface de l'océan sont moins mortelles, et les vagues qui en résultent ont tendance à diminuer en force à mesure qu'elles émanent de la source. Cela inclut toute situation dans laquelle quelque chose de gros tombe soudainement dans l'océan. Un gros morceau de glace provenant d'un glacier ou d'un iceberg ou des roches tombant d'une falaise en sont les exemples les plus courants. Cela peut également provoquer de grosses vagues dans les petits plans d'eau, tels que les lacs et les mers plus petites. De rares exemples, tels que les météorites, sont relativement inoffensifs à moins qu'un très gros astéroïde ne soit impliqué.
