Un volcan se forme lorsqu'un évent dans la croûte terrestre permet au magma de jaillir d'en bas. Le magma remplit un vide sous la surface, et lorsqu'il accumule suffisamment de pression, il éclate jusqu'au surface. Au fur et à mesure que le magma se refroidit, il se durcit en roche et de multiples éruptions peuvent former la forme montagneuse d'un volcan.
La croûte terrestre semble solide, mais elle est en réalité composée de 17 grandes plaques rigides flottant au-dessus d'une mer chaude et malléable de roche en fusion. Lorsque ces plaques entrent en collision ou se séparent, elles peuvent permettre à ce matériau en fusion, appelé magma, de remonter dans la croûte. Si le magma trouve un point particulièrement faible, il peut éclater à la surface, créant un volcan. Ceux-ci peuvent survenir à la suite d'une lente accrétion de lave de refroidissement, ou ils peuvent être le résultat d'explosions spectaculaires et sous pression.
Dans certains cas, un seul évent peut créer plusieurs volcans. Les îles hawaïennes sont le résultat du passage d'une plaque tectonique sur un point chaud particulier du manteau, et ce point chaud a créé plusieurs montagnes volcaniques au fond de la mer. La chaîne d'îles et de montagnes créée par cet évent s'étend jusqu'à Midway, et Kilauea est le site actuel du volcan actif.
