Les métaux ont tendance à perdre des électrons. Le type de liaison chimique formé par les atomes d'éléments métalliques est appelé liaison métallique.
En termes de gain ou de perte d'électrons, les éléments du tableau périodique sont classés en trois catégories : les gaz inertes, les non-métaux et les métaux. En règle générale, les gaz inertes ne gagnent ni ne perdent facilement des électrons, tandis que les non-métaux sont plus susceptibles d'acquérir des électrons. Les métaux contiennent de faibles énergies d'ionisation, qui font référence à la quantité d'énergie nécessaire pour libérer ou éliminer un électron. Ces éléments ont également de faibles affinités électroniques, ou les forces d'attraction entre un électron entrant et le noyau d'un atome. Plus les énergies d'ionisation et les affinités électroniques d'un atome sont faibles, plus la tendance à perdre des électrons est grande.
Sur un tableau périodique, l'énergie d'ionisation augmente au fur et à mesure que l'on se déplace de gauche à droite sur une ligne. Les éléments trouvés sur le côté gauche de ce tableau ont des énergies d'ionisation beaucoup plus faibles que ceux sur la droite. De même, les éléments du côté droit ont tendance à gagner des électrons. Ces éléments sont généralement des non-métaux.
Dans les réactions entre les métaux et les non-métaux, le nombre d'électrons perdus par un métal dépendra du groupe dans lequel il se trouve. Par exemple, les métaux du groupe 1A perdent un électron de leur couche de valence, tandis qu'un métal du groupe 3A perd trois électrons. Alternativement, les non-métaux du groupe 5A gagnent trois électrons car ils ont cinq électrons dans la couche de valence.
