Le son se déplace comme une vibration de va-et-vient des particules de son milieu. C'est une onde de pression mécanique longitudinale qui varie considérablement dans sa vitesse de déplacement et la distance dont elle reste cohérente, dépendante sur le médium. Le son dans l'air se déplace relativement lentement et sur une courte distance, tandis que le son dans un solide, comme les ondes primaires d'un tremblement de terre, se déplace extrêmement rapidement et sur de grandes distances.
En général, plus un médium est dense et pur, meilleur est le son qui le traverse. Les ondes de pression qui composent le son sont facilement perturbées. Par exemple, malgré le fait que les solides transportent le son plus rapidement que les gaz, les oreillers étouffent le son car le son doit traverser différentes phases de la matière, ce qui les perturbe. De même, l'eau transporte mieux le son que l'air, mais les sons émis sous l'eau sont difficiles à entendre dans l'air au-dessus d'elle.
Les sons voyagent beaucoup plus rapidement à travers les milieux liquides et solides car ils ne sont pas facilement compressibles. Les molécules de gaz, par définition, ont de grandes quantités d'espace entre elles et sont déconnectées les unes des autres, de sorte que faire se rapprocher ou s'éloigner momentanément des particules individuelles est relativement trivial. Les particules liquides, en revanche, sont déjà en contact, donc la compression les serre les unes contre les autres. Les solides ne sont pas seulement en contact, mais sont maintenus ensemble par des liaisons rigides.
