Le diaphragme est une feuille de muscle qui s'étend comme un dôme sur les organes de la partie supérieure de l'abdomen et sert de frontière entre la cavité abdominale et le thoracique. Il sépare les poumons du corps principal cavité et, avec les côtes, forme un joint qui permet aux poumons de se gonfler dans le cadre du processus de respiration.
Le diaphragme est solidement ancré aux vertèbres lombaires et aux côtes inférieures du thorax. En se contractant et en se détendant, le diaphragme crée une légère différence de pression entre la cavité thoracique et l'air extérieur. Ce vide partiel aspire de l'air frais dans les poumons pour participer aux échanges gazeux avec le sang. À la fin du cycle d'inspiration, le diaphragme remonte pour rétablir la pression et expulser l'air usé des poumons et le renvoyer dans l'environnement. À une fréquence respiratoire moyenne de 16 respirations par minute, le diaphragme délivre près de 1 000 respirations en une seule heure et bien plus d'un demi-milliard de respirations au cours d'une durée de vie moyenne de 80 ans. Le diaphragme est contrôlé par deux zones du cerveau, le pont et le bulbe rachidien, qui le maintiennent en fonctionnement continu sans avoir besoin d'un contrôle conscient.
