L'extraction de l'or affecte l'environnement de nombreuses manières négatives, y compris le rejet de grandes quantités d'échappement d'équipements lourds et de transports, le drainage toxique dans les cours d'eau à proximité et le rejet de vapeurs de mercure provenant du traitement du minerai. Or est le plus souvent extrait dans des mines à ciel ouvert creusées spécifiquement à cette fin. Même dans les mines les plus riches, la teneur en or n'est qu'une infime fraction du matériau déterré.
L'extraction de l'or crée de grandes quantités de stériles, plus que presque tout autre type d'exploitation. Cela est dû à la rareté relative de l'or, presque tous les grands gisements facilement obtenus près de la surface ayant déjà été extraits. Les roches dans lesquelles se trouve l'or ont tendance à être riches en composés soufrés, et lorsqu'elles sont exposées à l'air et à l'eau via le creusement de grandes fosses, ces roches lixivent facilement des produits chimiques toxiques dans l'environnement, selon le Washington Post. De plus, certaines exploitations minières utilisent des composés de cyanure pour aider à traiter le minerai, qui fuit et même se déverse dans l'environnement.
Les quantités de stériles produites par ces mines doivent être évacuées, ce qui nécessite une consommation et des émissions importantes de combustibles fossiles. Les restes de ces déchets, une fois traités, sont pleins de métaux toxiques qui ne se biodégradent jamais, créant des risques toxiques permanents sur les sites d'élimination.
