Le symbole chimique d'un élément est déterminé par le langage utilisé pour abréger l'élément. La plupart des symboles chimiques utilisent des abréviations du nom anglais de l'élément, telles que "O" pour l'oxygène, "H" pour l'hydrogène ou "Ar" pour l'argon.
Il y a 10 éléments qui contiennent des symboles chimiques dérivés de noms d'éléments ou de mots latins, grecs ou allemands. Sept de ces symboles chimiques sont empruntés au latin : le cuivre (Cu), l'or (Au), le fer (Fe), le plomb (Pb), le potassium (K), l'argent (Ag) et l'étain (Sn).
Les éléments avec des symboles chimiques abrégés après l'orthographe grecque incluent l'antimoine (Sb) et le mercure (Hg). L'élément tungstène (W) utilise un symbole chimique dérivé du mot allemand "wolfram".
