Selon l'Encyclopædia Britannica, une particule bêta peut avoir soit une charge négative (s'il s'agit d'un électron) soit une charge positive (un positron). Les particules bêta sont émises par des noyaux atomiques instables. L'émission de particules bêta est appelée désintégration bêta.
Les particules radioactives sont divisées en trois groupes : alpha, bêta et gamma. Ces groupes varient selon la taille et les niveaux d'énergie. La particule alpha est relativement grosse et n'a pas assez d'énergie pour pénétrer même une feuille de papier. La particule bêta, le plus souvent exprimée sous forme d'électron, transporte suffisamment d'énergie pour pénétrer la peau humaine. Les particules gamma, bien que sans masse, ont des niveaux d'énergie extrêmes et sont dangereuses pour les tissus biologiques.
