La fermentation lactique se déroule dans des conditions anaérobies. Au cours de la fermentation lactique dans les cellules, le pyruvate produit lors de la glycolyse est converti en acide lactique en oxydant un porteur d'électrons.
Au cours de la respiration cellulaire, les réactions de glycolyse décomposent le glucose, une molécule à six carbones, en deux molécules de pyruvate, une molécule à trois carbones. La glycolyse réduit également le transporteur d'électrons NAD+ (nicotinamide adénine dinucléotide) en NADH. Dans des circonstances normales, les molécules de pyruvate sont envoyées à travers le cycle de l'acide citrique et les molécules de NADH sont envoyées à travers la chaîne de transport d'électrons pour être oxydées en NAD +, qui est ensuite recyclé et utilisé dans une nouvelle réaction de glycolyse. L'objectif de l'ensemble du processus de respiration cellulaire est de produire des molécules d'ATP (adénosine triphosphate), qui est la monnaie énergétique de la cellule.
Cependant, lorsque l'oxygène présent dans la cellule est insuffisant, le pyruvate ne peut pas entrer dans le cycle de l'acide citrique et le NADH ne peut pas être envoyé vers la chaîne de transport d'électrons. Habituellement, de telles conditions se produisent pendant les périodes d'activité physique intense, lorsque l'apport d'oxygène au tissu musculaire ne répond pas aux besoins réels du tissu. Dans de tels cas, le pyruvate est fermenté en acide lactique par une enzyme appelée lactate déshydrogénase. La réaction de réduction qui convertit le pyruvate en acide lactique oxyde à son tour le NADH en NAD+, qui rentre dans le cycle de glycolyse. Ce processus, qui se déroule dans des conditions anaérobies, est appelé fermentation lactique.
