Le sodium métallique réagit avec l'eau pour former de l'hydrogène gazeux et de l'hydroxyde de sodium dans une réaction exothermique. Les réactions exothermiques produisent de la chaleur, et la réaction du sodium et de l'eau produit suffisamment de chaleur pour provoquer l'hydrogène gazeux et le sodium métallique s'enflammer.
L'hydroxyde de sodium est communément appelé lessive, qui est une substance caustique qui provoque des brûlures à la peau et aux yeux lors d'un contact direct. Les expérimentateurs de laboratoire devraient limiter la taille du morceau de sodium à celle d'un pois en raison de la grande réactivité du métal, prévient About.com. L'ajout de phénolphtaléine, un indicateur de bases, provoque la formation de traînées roses lorsque le métal se déplace dans l'eau pendant la réaction. Ces traînées sont dues au changement de pH de la réaction créant de l'hydroxyde de sodium.
Comme le sodium métal est très réactif avec l'eau, la plupart des fournisseurs stockent le sodium dans l'huile minérale pour l'empêcher de réagir avec l'eau dans l'atmosphère. La nature réactive du métal signifie que le sodium pur n'existe pas dans la nature, car il réagit toujours pour former un composé lorsqu'il est exposé à l'environnement.
Les fabricants utilisent un procédé connu sous le nom d'électrolyse pour produire du sodium métallique pur. Le sel est chauffé à l'état fondu puis un courant électrique est appliqué pour déposer le métal sur une électrode. Une fois l'électrode retirée du sel fondu, elle doit être rapidement recouverte d'huile pour éviter la reconversion en sel.
