La matière se déplace dans un écosystème grâce au recyclage de l'énergie et des nutriments entre différents niveaux trophiques. Le premier niveau trophique se compose de producteurs primaires comme les plantes qui peuvent fabriquer leur propre nourriture par photosynthèse. De même, les plantes ont besoin de nutriments comme l'azote pour pousser.
À leur tour, les plantes deviennent la source d'énergie et de nutriments pour les principaux consommateurs qui les mangent. Le cycle se poursuit jusqu'aux différents niveaux trophiques, où les consommateurs se nourrissent de consommateurs qui se trouvent dans des niveaux trophiques inférieurs à eux. De cette manière, la matière se déplace dans l'écosystème car les organismes d'un niveau trophique fournissent des nutriments aux autres.
Ce cycle implique également le travail de décomposeurs comme les bactéries et les champignons qui décomposent les matières mortes et les déchets pour les convertir en nutriments pour le sol. Le cycle recommence lorsque les plantes utilisent ces nutriments comme l'azote pour pousser, tandis que la photosynthèse leur permet d'utiliser de l'énergie pour fabriquer de la nourriture.
