Selon la BBC, environ 90 % de l'énergie disponible à n'importe quel niveau trophique est perdue et devient indisponible aux niveaux trophiques supérieurs. Par exemple, si les plantes vertes d'un habitat représentent 1000 calories de nourriture par pied carré, les herbivores qui mangent ces plantes ne représentent qu'environ 100 calories par pied carré. Les prédateurs qui se nourrissent de ces herbivores ne représentent qu'environ 10 calories par pied carré.
En général, plus l'habitat est fertile, plus il peut supporter de niveaux trophiques. Parce que l'énergie est perdue à chaque niveau trophique, la BBC explique que le nombre de niveaux trophiques possibles pour tout écosystème est limité. Les animaux du quatrième niveau trophique ne représentent qu'environ un à un millième de l'énergie d'origine, et au moment où le cinquième niveau trophique est atteint, il ne reste qu'environ un à dix millième de l'énergie d'origine dans la chaîne alimentaire. Les exploitations agricoles commerciales essaient de minimiser ces inefficacités pour maximiser les profits.
Les niveaux tropiques perdent de l'énergie en raison de plusieurs inefficacités du système. Comme indiqué par BioTopics.co.uk, certaines de ces inefficacités incluent le fait que les plantes et les animaux utilisent de l'énergie pendant la respiration cellulaire. De plus, lorsque les animaux mangent des aliments, ils les digèrent rarement complètement, ce qui entraîne un gaspillage de calories.
