La lumière fait pâlir les couleurs car le rayonnement ultraviolet est capable de décomposer les molécules de pigments et de colorants. Les longues molécules qui composent ces couleurs sont souvent instables, ainsi que l'énergie que le rayonnement ultraviolet frappe ces molécules avec est capable de briser les liaisons moléculaires les plus faibles dans la structure. Cela dégrade les couleurs au fil du temps, et à mesure que plus de molécules se décomposent, les couleurs commencent à s'estomper.
La vitesse à laquelle une couleur s'estompe au soleil dépend d'un certain nombre de facteurs. Le facteur le plus important est la composition chimique du colorant ou du pigment lui-même. Certaines couleurs sont constituées de molécules relativement stables, ce qui rend difficile la rupture des liaisons par le rayonnement ultraviolet et fournit des défenses durables contre la décoloration. D'autres, en particulier ceux créés pour être respectueux de l'environnement, peuvent être plus instables et plus faciles à décomposer lorsqu'ils sont exposés à la lumière. Au fil du temps, pratiquement tous les pigments s'estompent en présence de lumière.
Ce problème est la raison pour laquelle de nombreux artefacts importants, tels que des peintures ou des documents, sont conservés dans un environnement avec un éclairage contrôlé et une protection contre les ultraviolets. La Déclaration d'Indépendance et la Constitution des États-Unis sont protégées par des vitres conçues pour bloquer autant de rayonnement ultraviolet que possible. Même quelque chose d'aussi simple qu'un album photo contient souvent des capacités de blocage des UV qui protègent les souvenirs personnels des effets de la lumière du soleil.
