Le noyau d'un atome contient des neutrons et des protons. Les protons sont chargés positivement, tandis que les neutrons sont neutres. Les électrons, tout en faisant partie de l'atome, ne font pas partie du noyau.
Les atomes sont électriquement neutres, ce qui signifie qu'ils ont une quantité égale de charge négative et positive. La charge nette du noyau d'un atome est positive à cause des protons positifs. Pour contrer cela, des électrons chargés négativement orbitent autour du noyau.
Un atome neutre a le même nombre de protons que d'électrons. Contrairement aux protons, le nombre de neutrons dans le noyau peut varier. Un atome qui contient la quantité correcte de protons et d'électrons, mais avec un nombre différent de neutrons dans le noyau, s'appelle un isotope.
La majeure partie de la masse d'un atome est située dans le noyau. Les électrons sont beaucoup plus légers que les protons et les neutrons.
Même si un noyau contient la majeure partie de la masse d'un atome, il est très petit par rapport à la taille totale de l'atome. C'est parce que les protons et les neutrons sont étroitement liés par la force nucléaire. Sans cette force nucléaire, les protons positifs se repousseraient et le noyau n'existerait pas. Si la force nucléaire est trop faible, le noyau se brise, entraînant des émissions radioactives.
