Les gymnospermes partagent quatre caractéristiques communes : elles n'ont pas de revêtement extérieur protecteur autour de leurs graines, ne produisent ni fleurs ni fruits et sont pollinisées par les vents, qui dispersent leurs graines sur de courtes et longues distances. Physiquement, les gymnospermes ont des caractéristiques distinctes, telles que la couleur et la taille, qui les distinguent des plantes similaires.
Contrairement à de nombreux types de plantes et de fleurs, les organismes classés comme gymnospermes manquent de fleurs et de pétales brillants et audacieux. Les gymnospermes ne produisent pas de fruits et, par conséquent, ne contiennent pas de graines enfermées dans des fruits, caractéristique partagée par la plupart des autres types de plantes et de fleurs. Les gymnospermes ont été les premières plantes connues des botanistes à contenir des graines et on dit souvent qu'elles ont des graines nues. Les graines de gymnospermes sont ainsi appelées parce qu'elles manquent de fleurs et se développent généralement à la surface des structures de reproduction des plantes plutôt que de pousser à l'intérieur des ovaires.
Les gymnospermes varient en taille et en forme, mais se trouvent dans quatre grandes divisions de plantes, y compris les arbres et arbustes à feuilles persistantes, les cycas, qui ont de grandes couronnes de feuilles et des troncs épais, et plusieurs types de plantes ligneuses forestières. Les gymnospermes se trouvent dans le monde entier sous de nombreux climats, y compris les latitudes septentrionales, les plaines basses et les déserts, et même dans les jungles tropicales.
