L'hémoglobine est la protéine utilisée dans le sang de tous les vertébrés pour transporter l'oxygène des poumons vers les tissus du corps. Un constituant majeur du sang est l'eau, et comme l'oxygène n'est pas très soluble dans l'eau, une protéine, l'hémoglobine, doit être utilisée.
L'oxygène se lie à l'hémoglobine, qui peut en même temps libérer de l'oxygène. Une molécule d'hémoglobine est constituée de quatre chaînes polypeptidiques. Les chaînes comprennent un groupe hème, chacune contenant un ion fer. Le fer est l'endroit où se produit la liaison de l'oxygène, et chaque fer peut se lier à une molécule d'O2, ce qui signifie que chaque molécule d'hémoglobine peut se lier à un total de quatre molécules d'O2.
Chez l'humain moyen, la concentration d'hémoglobine mesure 16 grammes pour 100 millilitres. La quantité d'hémoglobine détermine la quantité d'oxygène pouvant être transportée. Lorsque tous les sites de liaison des molécules d'hémoglobine sont remplis d'oxygène, le sang est considéré comme saturé à 100 pour cent, ce qui le rend incapable de transporter plus d'oxygène. Si un tissu est saturé à 70 pour cent alors que le sang est saturé à 100 pour cent, l'hémoglobine libère de l'oxygène dans le tissu pour remplir les 30 pour cent restants. En fin de compte, le corps produit suffisamment d'hémoglobine pour fournir automatiquement plus d'oxygène aux tissus qui utilisent le plus d'oxygène.
