Un exemple de timbre est la nette différence de son entre un trombone et un piano jouant la même note au même niveau d'intensité. Le timbre, également appelé couleur de son, est la qualité caractéristique d'un son produit par un instrument particulier, indépendamment de la hauteur ou du volume.
Le timbre est une qualité sonore complexe, créée principalement à partir des harmoniques, du vibrato et de l'attaque et de la décroissance d'un son. Les harmoniques sont des fréquences auxquelles un instrument produit une vibration sonore sous forme d'ondes stationnaires. Le son régulier et répétitif de la vibration debout est perçu comme plus agréable que les vibrations irrégulières. Le vibrato est un changement périodique de ton, comme on l'entend chez les chanteurs gazouillant. L'attaque et la décroissance sont la rapidité ou la lenteur avec laquelle un son commence et se termine. Ces caractéristiques produisent le timbre car elles diffèrent d'un instrument à l'autre en fonction de son matériau physique, de sa taille, de sa structure et de sa méthode de production du son.
