Les lampes au sodium fonctionnent en utilisant des températures élevées pour produire de la chaleur, ce qui génère de la lumière. La couleur et l'éclat des lumières produites par les lampes au sodium varient en fonction de la pression de la lampe (qui est faible ou élevée ) et la température atteinte par la chambre interne. À des températures plus basses, les lampes au sodium commencent généralement sous la forme d'ampoules rouges, puis virent au jaune et à l'orange au fur et à mesure qu'elles gagnent en chaleur.
Les lampes au sodium basse pression sont fréquemment utilisées en Europe pour l'éclairage extérieur. Ces lumières émettent une teinte jaune citron vibrante lorsqu'elles atteignent leurs températures internes les plus élevées. Ces lampes sont faites de sodium métal, ce qui aide à donner une forme aux lampes sous leur forme solide. Le sodium métallique forme l'épine dorsale du tube à arc, qui sert de chambre pour transmettre les vapeurs de sodium qui se forment lorsque de faibles niveaux de chaleur sont produits. Au fur et à mesure que l'air se réchauffe, la vapeur de sodium se transforme en gaz néon, d'apparence rouge. Au fur et à mesure que le gaz se réchauffe, sa couleur rouge passe à l'orange et finit par devenir jaune à son point le plus chaud. Certaines lumières, en particulier celles avec des tensions plus basses, produisent du gaz argon en plus des gaz néon, ce qui leur donne une couleur plus douce et une lueur plus douce que leurs homologues à tension plus élevée.
