La différenciation cellulaire décrit le processus par lequel une cellule est destinée à devenir un type particulier de cellule, selon le département de biologie du Kenyon College. Le zygote est une cellule formée à partir de l'union de spermatozoïdes et un œuf et est considéré comme totipotent, ce qui signifie qu'il peut se développer en n'importe quel type de cellule dans le corps. Les premières divisions cellulaires de ce zygote sont également totipotentes.
Toutes les cellules du corps humain contiennent tout le matériel génétique nécessaire à la formation d'un être humain, explique le département de biologie du Kenyon College. Avec la différenciation cellulaire, tous les gènes ne sont pas activés dans chaque cellule. Ce que la cellule devient est déterminé par divers facteurs. Parfois, certains composants cellulaires se déplacent simplement d'un côté de la cellule avant que la cellule ne se divise, créant une distribution inégale des composants dans les cellules filles. La plupart du temps, cependant, un signal provenant d'une autre cellule ou de l'environnement de la cellule provoque la différenciation d'une cellule.
Les cellules souches sont des cellules spéciales qui ne se sont pas encore différenciées en une cellule spécifique, selon les National Institutes of Health. Les cellules souches embryonnaires proviennent d'embryons, tandis que les cellules souches adultes proviennent d'adultes. Un autre type de cellule souche est la cellule souche pluripotente induite, qui est une cellule différenciée qui revient à un état indifférencié après avoir été stimulée.