Les facteurs chimiques qui déterminent les traits sont appelés gènes. À l'exception de moins de 1 % des gènes, le reste des gènes chez les humains est le même.
Les gènes spécifiques, qui sont différents d'une personne à l'autre et confèrent à chaque personne des caractéristiques physiques particulières, sont appelés allèles. Chaque personne porte une copie des gènes de chaque parent. Composé de bases d'acide désoxyribonucléique (ADN), un gène peut transporter de quelques centaines à plus de deux millions de bases d'ADN.
Étant donné que l'ADN a stocké des informations chimiques, un gène porte des instructions codées pour une protéine spécifique ou pour exécuter une fonction spécifique. On dit que chaque personne possède 20 000 à 25 000 gènes, selon le Human Genome Project.
