Le pétrole est un liquide visqueux contenant une variété d'hydrocarbures et de matières organiques qui produit des quantités importantes d'énergie lorsqu'il est brûlé. Dans son état primordial, il est difficile de travailler avec, mais le pétrole brut peut être raffiné en essence, kérosène et une variété d'autres carburants et produits.
Le pétrole se forme lorsque des matières organiques en décomposition sont piégées dans des couches de sédiments. Les décomposeurs éliminent la plupart de l'oxygène, de l'azote et du phosphore, laissant principalement du carbone et de l'hydrogène. Au fil du temps, la chaleur et la pression agissent sur les restes pour fusionner le carbone et l'hydrogène en chaînes appelées hydrocarbures. Ces molécules stockent de l'énergie dans leurs liaisons qui peut être libérée lorsque le pétrole est brûlé.
Une fois découvert, le pétrole est classé selon sa composition. Le pétrole "léger" est moins dense, tandis que le pétrole "lourd" est beaucoup plus épais et nécessite plus de raffinage pour produire de l'essence et d'autres produits légers. Le pétrole "doux" a une faible teneur en soufre, tandis que les gisements "acides" ont une abondance de soufre. Cela peut affecter les polluants libérés lors de la combustion du pétrole, créant un gaz dangereux appelé dioxyde de soufre qui peut contribuer aux pluies acides.
Dans des circonstances idéales, un hydrocarbure brûlerait complètement, ne produisant que du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau comme sous-produits. Cependant, les impuretés et les variations de température peuvent provoquer une combustion incomplète, libérant des hydrocarbures non brûlés et d'autres gaz potentiellement toxiques dans l'air. Les automobiles modernes utilisent des convertisseurs catalytiques contenant des métaux réactifs pour réduire les émissions potentiellement nocives.
