Les volcans se forment à deux types différents de limites entre les plaques tectoniques de la croûte terrestre : en subduction et en construction. Les limites en subduction apparaissent lorsqu'une plaque glisse sous la surface de l'autre tandis que les limites constructives glissent les unes sur les autres d'un côté à l'autre plutôt que de se heurter. En outre, d'autres points chauds sur la croûte entraînent également la formation de volcans.
De nombreux volcans du monde se trouvent sur le "Ring of Fire". Cette bordure remonte la côte ouest de l'Amérique du Nord, centrale et du Sud, descend la côte orientale de l'Asie, traverse l'Indonésie, puis descend le long de la Nouvelle-Zélande. Ce bord suit les limites de la plaque Pacifique, qui est le lit de l'océan Pacifique, avec d'autres plaques continentales. Le long de l'« Anneau de feu », les tremblements de terre sont également fréquents lorsque les plaques entrent en collision.
Les éruptions volcaniques sont souvent aussi difficiles à prévoir que les tremblements de terre. Aux endroits où les plaques se rejoignent ou lorsque des fissures se forment dans les plaques, le magma peut suinter à travers la fissure qui se forme; cependant, aux endroits où une plaque glisse sous l'autre, le manteau peut fondre, poussant le magma vers le haut et formant une pression sous la croûte. Lorsque la pression devient suffisamment élevée pour créer une fissure dans la croûte, le magma jaillit, créant une éruption volcanique.
