La manipulation génétique, également appelée génie génétique, fait référence à l'altération des gènes d'un organisme. Elle consiste à ajouter manuellement un nouvel ADN à un organisme pour ajouter de nouveaux traits. Les exemples d'organismes génétiquement modifiés comprennent les plantes résistantes à certains insectes, les plantes qui tolèrent les herbicides et les cultures à teneur en huile modifiée.
Le génie génétique consiste à déplacer physiquement un gène d'un organisme donneur vers un organisme receveur. Il donne à l'organisme la capacité d'exprimer le trait codé par le gène donné. La manipulation génétique consiste à trouver un organisme qui possède naturellement un trait souhaité. L'ADN est extrait de l'organisme sélectionné et le gène souhaité est copié à partir des gènes extraits. C'est ce qu'on appelle le clonage de gènes. Il est possible de modifier un peu le gène de manière plus préférable une fois qu'il est placé à l'intérieur du receveur. Le processus suivant est la transformation, qui consiste à introduire le transgène (le nouveau gène) dans les cellules de l'organisme receveur.
Une technique de transformation couramment utilisée utilise des bactéries qui manipulent génétiquement des plantes avec de l'ADN de manière naturelle. Une fois que le transgène est inséré dans la bactérie, il est délivré dans les cellules du receveur. Les ingénieurs génétiques n'ont pas la capacité de déterminer où le transgène s'insère dans le génome, s'il est inséré du tout. Par conséquent, il faut généralement de nombreuses tentatives pour atteindre quelques organismes transgéniques. Après avoir créé un organisme transgénique, les ingénieurs génétiques utilisent la sélection traditionnelle pour améliorer les caractéristiques du produit final.
