Les termes « dominant » et « récessif » sont utilisés pour décrire l'expression phénotypique de certains traits ou caractéristiques qu'un individu possède et non les gènes eux-mêmes. Chez l'homme, chaque gène a deux copies, ou allèles. Une personne avec un allèle dominant pour un trait spécifique exprime toujours ce trait, même si l'autre copie de l'allèle qu'elle possède est récessive. Les allèles dominants répriment, ou masquent, les allèles récessifs.
Une seule copie d'un allèle dominant suffit pour produire un phénotype ou une caractéristique dominante. Un phénotype récessif n'est exprimé (ou visible) que si une personne possède deux copies récessives de l'allèle, en obtenant une de chaque parent. Par exemple, une personne n'a besoin que d'une copie de l'allèle des fossettes pour posséder cette caractéristique, car avoir des fossettes est un trait dominant, alors que ne pas avoir de fossettes est récessif. En utilisant "D" pour représenter l'allèle dominant pour les fossettes et "d" pour l'allèle récessif, une personne aurait des fossettes si cette personne possède une paire d'allèles "DD" ou "Dd". Cependant, une personne qui n'a pas de fossettes doit posséder la paire d'allèles "dd". Une personne possédant un allèle dominant et un allèle récessif pour un gène est dite hétérozygote pour ce trait car les allèles sont différents. Cependant, si une personne possède deux allèles identiques, tels que deux allèles dominants ou deux allèles récessifs, alors cette personne est homozygote pour ce trait.
