L'eau, la lumière du soleil, la température, la pression, les produits chimiques et les caractéristiques géologiques sont des éléments non vivants dans l'océan. Appelés facteurs abiotiques, ces forces ont un impact sur la vie dans les océans et sur terre.
La composition de l'eau et ses mouvements forment des systèmes complexes. Les courants déplacent des bandes de température variable à travers les régions, affectant les types d'organismes dans ces zones. L'upwelling attire les nutriments organiques des profondeurs vers les eaux moins profondes, favorisant la croissance du plancton. L'action des vagues et les marées modifient le paysage des rivages et la topographie océanique.
La lumière du soleil est essentielle à la vie dans les océans supérieurs. La turbidité accrue due à la pollution ou aux tempêtes limite la disponibilité de la lumière du soleil pour la photosynthèse, réduisant ainsi les sources de nourriture viables.
La pression de l'eau augmente avec la profondeur de l'océan et nécessite que les organismes possèdent des méthodes pour égaliser la pression interne et externe. Les baleines sont connues pour chasser à des profondeurs allant jusqu'à 10 000 pieds, effondrant leurs côtes pour réduire le volume pulmonaire et les poches d'air.
La disponibilité des composants chimiques dans l'océan, notamment l'oxygène, le dioxyde de carbone, l'azote, le phosphore et le soufre, contrôle la décomposition et l'utilisation de toutes les matières organiques. En l'absence de lumière solaire, la chimiosynthèse se produit autour des évents des grands fonds qui libèrent des produits chimiques du noyau terrestre et produisent de l'énergie pour les organismes cellulaires. D'autres forces géologiques, telles que les tremblements de terre et les volcans, créent et détruisent les masses continentales océaniques.
La topographie océanique, telle que l'existence de corniches et les caractéristiques du fond océanique, définit les types de communautés de poissons dans une niche écologique particulière. Les hautes corniches abritent de grands ensembles diversifiés, tandis que les plaines sablonneuses abritent moins d'espèces et des densités plus faibles.
