Les gènes contiennent des instructions pour la fabrication des protéines. Les gènes sont hérités des parents ; chaque parent apporte une copie de chaque gène à un enfant. L'acide désoxyribonucléique constitue les gènes et les gènes constituent les chromosomes.
Les cellules fabriquent des protéines tout le temps, mais toutes les protéines ne sont pas produites tout le temps. Certains gènes sont désactivés car leurs produits ne sont pas nécessaires à ce moment-là.
Quand une cellule décide de fabriquer une certaine protéine, le segment d'ADN contenant le gène codant pour la protéine spécifique est transcrit sous une forme qui peut quitter le noyau de la cellule. Cette forme est appelée ARN messager. Ce brin d'ARNm se déplace vers une structure appelée ribosome. Les transporteurs appelés ARN de transfert transportent des unités individuelles appelées acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, vers le ribosome. Chaque ARNt porte un acide aminé différent. L'ARNt correspond à une section du brin d'ARNm et laisse derrière lui sa charge en acides aminés. La séquence d'acides aminés réunis forme la protéine.
