Le charbon n'est pas un minéral car il est organique et les minéraux sont inorganiques. Les minéraux ont une structure cristalline répétitive et un profil chimique homogène. Le charbon n'a ni l'un ni l'autre. Il se forme sur des millions d'années à partir des restes compressés et chauffés de plantes et d'animaux morts.
Selon l'Organisation mondiale du charbon, la composition chimique du charbon comprend du carbone, du soufre, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote. La proportion de ces éléments et d'autres dans une veine de charbon dépend de son emplacement, de son âge et des types de matières organiques qui ont contribué à sa formation.
Le terme « charbon » fait référence à sept substances apparentées. Plus le charbon est profond, plus sa qualité est élevée. La tourbe est un combustible populaire dans certains pays européens et possède une puissante capacité d'absorption. Dans ce contexte, la tourbe est très utile lors du nettoyage des déversements de pétrole. Le lignite a une couleur brun moyen et n'est utilisé que pour alimenter les générateurs électriques. Il est parfois appelé « charbon brun ». Les charbons bitumineux et sous-bitumineux sont utilisés dans les générateurs de vapeur. Les locomotives à vapeur, cependant, sont propulsées par du charbon vapeur, parfois appelé « charbon de bois ». Le charbon anthracite noir semi-brillant est le charbon de la plus haute qualité utilisé pour la production de chaleur et d'électricité. Le septième type de charbon, le graphite, est plus pur que l'anthracite mais ne brûle pas facilement. Il est utilisé comme crayon "mine" et comme lubrifiant en poudre.
