Les dolines se produisent lorsqu'un vide souterrain s'effondre, entraînant l'effondrement des couches de terre et de roche au-dessus. La surface au-dessus du gouffre tombe soudainement, plongeant tout ce qui se trouve dans la zone dans un trou profond dans le sol. Selon la nature du gouffre, le fond peut être rempli d'eau, et les côtés s'effondrent souvent vers l'intérieur et enterrent tout ou n'importe qui qui tombe dedans.
Une cause fréquente de formation de dolines est la dissolution de minéraux ou de pierres plus faibles par les eaux souterraines. Comme l'eau emporte des particules de la matière sous terre, elle laisse un trou croissant dans la terre. Finalement, cela devient trop grand pour se soutenir, entraînant un effondrement rapide. Des gouffres peuvent également se produire lorsque la nappe phréatique baisse soudainement, éliminant une partie de la pression qui retenait le sol au-dessus et vidant les grottes et les aquifères souterrains.
Des dolines artificielles existent également, créées lorsque des mines souterraines ou d'autres structures s'effondrent. Un gouffre peut également se produire lorsque la construction en surface entraîne plus de pression que les matériaux souterrains ne peuvent supporter, écrasant la pierre fragile et entraînant un effondrement général du terrain environnant.
Le plus grand gouffre du monde est Xiaozhai Tiankeng en Chine, qui mesure 2 050 pieds de large sur 1 760 pieds de long et a une profondeur d'au moins 1 675 pieds.
