D'un point de vue métabolique, la vie commence au niveau cellulaire. Ce niveau est constitué de la plus petite unité de matière vivante, la cellule. Les cellules individuelles peuvent avoir des fonctions communes mais varient considérablement en taille et en forme.
Les créatures vivantes ont différents niveaux d'organisation qui sont extrêmement complexes. À partir du niveau d'organisation le plus bas, les particules subatomiques, telles que les protons, les neutrons et les électrons, constituent des atomes qui peuvent se combiner avec d'autres atomes pour former une variété de molécules.
Les atomes se transforment en molécules qui s'assemblent et forment des structures cellulaires, y compris des organites. De nombreux organites différents travaillent ensemble à l'intérieur d'une cellule. La cellule est l'unité fonctionnelle la plus élémentaire de la vie.
Dans un organisme multicellulaire, un groupe de cellules qui partagent toutes les mêmes tâches s'appelle un tissu, et un ou plusieurs tissus forment un organe. Les organes sont organisés en systèmes d'organes, et un organisme entier a de nombreux systèmes d'organes qui travaillent ensemble.
Un écosystème comprend tous les organismes vivants dans une certaine zone, en plus des parties non vivantes de leur environnement, qui comprend généralement de nombreuses communautés différentes. Enfin, le plus haut niveau d'organisation est la biosphère, qui englobe tous les êtres vivants sur Terre.
Un individu unicellulaire manque de tissus, d'organes et de systèmes organiques mais a toujours les mêmes niveaux d'organisation en dessous du niveau cellulaire : protons, neutrons, électrons, atomes et molécules.
